Khởi nghiệp từ quầy bán hàng ở hội chợ
Mikaila Ulmer hiện là Giám đốc điều hành của Công ty Me & the Bees Lemonade, thương hiệu được cô thành lập từ năm 4 tuổi, vào năm 2009, với sự hỗ trợ của bố mẹ. Ở tuổi 11, Ulmer đã thu về 11 triệu USD từ thương hiệu nước chanh của mình. Các sản phẩm nước chanh của Me & the Bees Lemonade được cam kết không chứa xi-rô ngô, có hàm lượng fructose cao, không có chất bảo quản hay phụ gia, được làm từ các thành phần tự nhiên như mật ong, nước chanh tự nhiên và hạt lanh.
Hành trình 13 năm kinh doanh đã đưa Me & the Bees Lemonade vào danh sách Inc.5000 mới đây, danh sách uy tín được lập ra nhằm vinh danh những doanh nghiệp tư nhân có tốc độ tăng trưởng nhanh nhất tại Mỹ. Trong thời kỳ 2018-2020, doanh thu của Me & the Bees Lemonade đã tăng trưởng 317%, giúp công ty mở rộng thị trường của mình sang các nhà bán lẻ địa phương và nội địa Mỹ. Năm ngoái, công ty đạt mức tăng trưởng 100% và đang nhắm đến mức tăng trưởng tương tự cho năm nay.
Từ một quầy bán hàng nhỏ tại hội chợ, việc kinh doanh của Ulmer ngày càng phát triển, với lợi nhuận hiện tại 500% so với khi bắt đầu. Thương hiệu của cô bé 17 tuổi này đã giành được nhiều giải thưởng, có mặt tại nhiều cửa hàng bán lẻ nổi tiếng như Whole Foods Market, The Fresh Market, World Market, H-E-B… Các sản phẩm của công ty cũng được vận chuyển về các nhà hàng, quầy thực phẩm, các công ty thực phẩm thiên nhiên với số lượng lớn.
Biến nỗi sợ thành đam mê
“Hồi 4 tuổi, tôi bị ong đốt đến 2 lần trong 1 tuần. Do đó, tôi không thích ong và trở nên sợ chúng. Tuy nhiên, sau khi tìm hiểu về ong, tôi thấy thích thú và rồi tôi học hết mọi thứ về chúng, về việc chúng hữu ích như thế nào đối với con người và hệ sinh thái” - Ulmer kể.
Trong khoảng thời gian này, gia đình Ulmer khuyến khích cô bé tạo ra một sản phẩm để tham dự cuộc thi bán hàng dành cho trẻ em tại một hội chợ ở Texas, Mỹ. “Trong lúc tôi đang tìm ý tưởng, bà cố ngoại Helen của tôi, người sống ở Cameron, miền Nam California, gửi cho gia đình tôi quyển sách nấu ăn từ những năm 1940, bao gồm công thức đặc biệt của bà về nước chanh hạt lanh. Vậy là tôi nghĩ tại sao mình không thử sáng tạo một thứ gì đó từ mật ong và công thức của bà?” - nữ doanh nhân 17 tuổi chia sẻ.
Điều đặc biệt làm nên thương hiệu nước chanh của Ulmer là việc thêm mật ong vào công thức nước chanh, không chỉ sử dụng đường. Với mong muốn bảo tồn loài ong, mật ong được sử dụng trong công thức được mua từ những người nuôi ong tại địa phương nơi cô đang sinh sống. Nước chanh của Ulmer nhanh chóng trở nên nổi tiếng trong phạm vi khu vực xung quanh nhà cô. Ulmer bắt đầu nghĩ đến việc đóng gói sản phẩm của mình trong các bình thủy tinh, khi một cửa hàng pizza địa phương đến hỏi liệu họ có thể bán loại nước này cho khách hàng của họ hay không.
Ban đầu, cô đặt tên thương hiệu của mình là Bee Sweet Lemonade. Với tên thương hiệu này, vào năm 2015, Ulmer lúc đó 14 tuổi, đã kêu gọi thành công khoản đầu tư 60.000USD trong chương trình truyền hình Shark Tank. Sau đó, cô vinh dự được phục vụ Tổng thống Mỹ khi đó là Barack Obama món nước chanh của mình. Sau khi ký hợp đồng với cửa hàng bán lẻ The Whole Foods, nước chanh của Ulmar được phân phối đi các bang khác như Oklahoma, Arkansas, Louisiana…
Năm 2017, sản phẩm nước chanh của cô có mặt tại hơn 500 cửa hàng ở Mỹ. Công ty ước tính bán ra hơn 500.000 bình nước mỗi năm. Hiện nay, con số cửa hàng đã tăng trưởng lên đến 1.500 trên khắp nước Mỹ, và Ulmer cho biết cô đang lên kế hoạch cho các dự án kinh doanh mới.
“Mua một bình nước, cứu một con ong”
Kể từ khi khởi nghiệp, với sự trợ giúp của bố mẹ, việc kinh doanh của Ulmer ngày càng phát triển. Về sau, khi gặp vấn đề về bản quyền tên thương hiệu, Ulmer quyết định đổi tên công ty thành Me & the Bees Lemonade, thể hiện nỗ lực của công ty trong việc bảo tồn loài ong. “Mua một bình nước, cứu một con ong” là câu quảng bá sản phẩm của Ulmer suốt nhiều năm nay.
Ngay từ những ngày đầu thành lập, Me & the Bees Lemonade đã luôn dành một khoản lợi nhuận của mình cho các tổ chức trong và ngoài Mỹ đang ra sức bảo tồn loài ong. Năm 2017, Ulmer thành lập tổ chức phi lợi nhuận The Heathy Hive Foundation - với sứ mệnh bảo tồn loài ong thông qua việc đầu tư cho giáo dục, nghiên cứu và truyền cảm hứng cho các tổ chức kinh doanh xã hội. Cho đến nay, Me & the Bees Lemonade vẫn tiếp tục tài trợ 10% lợi nhuận cho các tổ chức bảo tồn loài ong.
Vừa là học sinh trung học, vừa là doanh nhân điều hành công ty trị giá hàng triệu USD, Ulmer luôn phải học cách phân chia thời gian của mình cho nhiều công việc khác nhau: hoàn thành bài tập ở lớp học, quản lý doanh nghiệp, tham gia các chuyến công tác trong và ngoài nước, tham dự những buổi nói chuyện truyền cảm hứng, nghĩ ra các ý tưởng sản phẩm mới, viết sách kể về câu chuyện kinh doanh dành cho những người trẻ mới khởi nghiệp…
“Mặc dù khởi nghiệp với sản phẩm nước chanh, tôi luôn muốn mở rộng sang nhiều sản phẩm khác. Ước mơ của tôi là biến thương hiệu của mình giống như Hello Kitty nhưng là phiên bản nước chanh - tức thực hiện nhiều dòng sản phẩm khác nhau” - Ulmer nói. Hiện nay, ngoài loạt sản phẩm nước chanh với nhiều hương vị khác nhau, Me & the Bees Lemonade còn cung cấp các sản phẩm khác như son dưỡng môi, túi tote, nón…
Nữ doanh nhân trẻ tuổi tin rằng các công ty hiện đại cần có sứ mệnh xã hội: “Tôi nghĩ các công ty đều nên có mục đích xã hội. Thời đại này người ta cần nhiều hơn là một công ty hoạt động hiệu quả. Nó không phải chỉ là một công ty, nó là cuộc vận động xã hội”. Khi được hỏi về lời khuyên dành cho bất cứ ai có ý định khởi nghiệp, Ulmer trả lời: “Hãy ước mơ như thể bạn là đứa trẻ. Lý do trẻ con không biết sợ. Một đứa trẻ sẽ làm bất cứ thứ gì để có được những gì chúng mơ ước”.
