Giống như một tập của bộ phim truyền hình về điệp viên The Bureau. Một sĩ quan tình báo cao cấp của Pháp được gọi là Henri M được đưa đến Bắc Kinh, nơi anh ta phải lòng thông dịch viên của đại sứ và bắt đầu chuyển thông tin bí mật cho kẻ thù.
Ngay sau đó, anh ta bị triệu hồi về Pháp và tại một phiên tòa xét xử vào năm 2020, bị kết án 8 năm tù vì chuyển “thông tin gây bất lợi” cho một thế lực nước ngoài - mặc dù hành vi phạm tội đã được thực hiện trước đó 2 thập kỷ.
Một đặc vụ được biết đến với cái tên Pierre-Marie H, người tiếp tục làm gián điệp cho Trung Quốc cho đến khi bị bắt vào năm 2017, đã bị kết án 12 năm trong cùng một phiên tòa.
Các bản án cứng rắn của các điệp viên và quyết định của Pháp làm nổi bật các hoạt động của họ bằng cách tổ chức một phiên tòa, phản ánh mối quan tâm ngày càng tăng của châu Âu rằng các hoạt động gián điệp của Trung Quốc đang ngày càng gia tăng và gây ra mối đe dọa lớn hơn so với Nga - đối thủ truyền thống của phương Tây.
Một cựu trưởng trạm châu Âu của CIA, cơ quan tình báo Mỹ, cho biết: “Các đặc vụ tình báo của Trung Quốc ngang bằng với người Nga”.
Một quan chức tình báo phương Tây hiện tại khẳng định: “Các hoạt động tốt nhất của Trung Quốc hiện nay cũng tốt như hoạt động tốt nhất của Nga”.
Trung Quốc vốn đã nổi tiếng với các cuộc tấn công mạng tiên tiến, chẳng hạn như vụ cáo buộc hack Microsoft năm 2021, đã xâm nhập 30.000 tổ chức trên toàn cầu mà Mỹ, EU và Anh cho biết là do các nhóm tội phạm làm việc theo lệnh của Bắc Kinh thực hiện.
Trung Quốc bác bỏ các cáo buộc, gọi chúng là "vô căn cứ và vô trách nhiệm".
Nhưng gián điệp con người, hay HUMINT, của nước này đã đạt được mức độ tinh vi vốn trước đây chỉ các hoạt động gián điệp của Nga mới đạt được, theo 8 quan chức tình báo phương Tây hiện tại và trước đây, làm tăng thêm cảm giác báo động ở phương Tây.
Alex Younger, cựu lãnh đạo MI6, cơ quan tình báo bí mật của Vương quốc Anh cho biết: “Người Nga đã tham gia hoạt động gián điệp từ những ngày của sa hoàng (trước Liên Xô). Theo truyền thống, người Trung Quốc từng có HUMINT yếu hơn đáng kể nhưng họ đã bắt kịp”.
Sự gia tăng hoạt động gián điệp của Trung Quốc được Ken McCallum, người đứng đầu cơ quan tình báo nội địa Anh MI5, và giám đốc FBI Christopher Wray, người đồng cấp Mỹ, mô tả là một thách thức “thay đổi cuộc chơi” vào tháng trước.
Với các kỹ thuật gián điệp của Trung Quốc cũng rất khác so với Nga, các cơ quan phương Tây đang phải điều chỉnh lại cách tiếp cận của họ để chống lại tình báo.
Các quan chức cho biết các hoạt động đối ngoại của Nga thường dựa trên truyền thống của các sĩ quan phụ trách tình huống ưu tú, được đào tạo về các kỹ thuật thủ công gián điệp như thông tin liên lạc được mã hóa, để đạt được một mục tiêu an ninh cụ thể.
Tuy nhiên, Trung Quốc có những mục tiêu rộng lớn hơn, từ ảnh hưởng chính trị đến thu thập các bí mật thương mại hoặc công nghệ.
Một quan chức tình báo thứ ba cho biết: “Hoạt động gián điệp của Nga có xu hướng tập trung chặt chẽ, trong khi Trung Quốc sử dụng cách tiếp cận“ toàn xã hội ”. Họ viện dẫn luật tình báo năm 2017 của Trung Quốc yêu cầu “tất cả các tổ chức và công dân” phải “hỗ trợ, trợ giúp và hợp tác với các nỗ lực tình báo quốc gia”.
Một quan chức thứ tư cho biết, hoạt động gián điệp của Nga cũng có xu hướng rủi ro cao, thậm chí là "côn đồ", một quan chức thứ tư cho biết.
“Người Nga có thể vụng về, khá kiêu ngạo và đôi khi dường như sở hữu tâm lý 'bắt tôi nếu bạn có thể'", nhưng "người Trung Quốc thà tránh bất kỳ loại vụ bê bối gián điệp nào vì họ muốn giữ gìn mối quan hệ song phương tốt đẹp", cựu nhân viên CIA nói thêm.
Sự khác biệt trong phong cách của hai quốc gia được ghi lại bởi một câu ngạn ngữ thường được các quan chức phương Tây trích dẫn, trong đó tưởng tượng những hạt cát là mục tiêu tình báo.
Trong khi các đặc vụ Nga sẽ lên tàu ngầm vào ban đêm và cử một nhóm nhỏ đến bãi biển để mang về một xô cát, thì Trung Quốc sẽ cử hàng nghìn người tắm vào ban ngày để mang về khối lượng lớn hơn với mỗi người chỉ một hạt.
Một ước tính của Hoa Kỳ cho rằng gián điệp thương mại Trung Quốc đã đánh cắp tới 600 tỷ đô la tài sản trí tuệ của Hoa Kỳ mỗi năm. Trung Quốc đã bác bỏ các tuyên bố.
EU ước tính rằng tổng số vụ trộm cắp quyền sở hữu trí tuệ gây thiệt hại 50 tỷ euro doanh thu mỗi năm, với 671.000 việc làm bị mất việc làm.
