Ngay cả biến thể Omicron, gây ra một làn sóng ca bệnh chưa từng có trên khắp thế giới vào tháng 12 và đứng sau sự gia tăng ca bệnh hiện nay của Trung Quốc, cũng đã phát triển.
Chủng Omicron ban đầu, được gọi là BA.1, hiện đã bị vượt mặt bởi anh em của nó BA.2, hiện chiếm gần 86% tổng số ca mắc bệnh theo trình tự, theo Tổ chức Y tế Thế giới.
Dưới đây là những gì các nhà khoa học nghĩ sẽ xảy ra tiếp theo và nó sẽ ảnh hưởng như thế nào đến diễn biến tương lai của đại dịch.
Chúng ta sẽ thấy nhiều biến thể hơn trong tương lai?
Wytamma Wirth, nhà vi sinh vật học của Đại học Melbourne, cho biết: “Chúng tôi có thể nói một cách an toàn rằng chúng tôi sẽ làm được”.
Virus đột biến khi "lỗi" được tạo ra trong khi nhân lên trong các tế bào của vật chủ. Các virus mã hóa bộ gen của chúng trong RNA của vật chủ - chẳng hạn như Sars-Cov2-2 (virus Covid), HIV và cúm - dễ bị đột biến nhanh chóng.
Sự phát triển nhanh chóng này là một phần lý do tại sao vẫn chưa có vaccine phòng chống HIV hiệu quả và mọi người cần tiêm phòng cúm theo mùa hàng năm.
Cho đến nay, Sars-CoV-2 phát triển chậm hơn so với HIV và cúm, nhưng phạm vi rộng lớn của nó khiến các nhà khoa học tin rằng sẽ có nhiều biến thể hơn trong tương lai.
Khi nào chúng ta sẽ thấy một biến thể đáng lo ngại khác?
Không có cách nào để biết chắc chắn khi nào một biến thể sẽ chiếm ưu thế hoặc liệu nó có trở thành một biến thể đáng lo ngại hay không - một biến thể có khả năng lây truyền cao, gây ra các bệnh nặng hơn hoặc làm giảm hiệu quả của vaccine.
Một trong những lời giải thích cho số lượng lớn các đột biến là virus có thể tiến hóa trong một thời gian dài trong cơ thể của những người bị suy giảm miễn dịch, những người mà hệ thống miễn dịch bị ức chế cho phép virus tồn tại trong cơ thể, sao chép và đột biến trong nhiều tháng.
Các nhà nghiên cứu từ Đại học Melbourne đã xem xét bốn trong số các biến thể sớm nhất của mối quan tâm trong một nghiên cứu được công bố trên tạp chí Molecular Biology and Evolution vào tháng 2 và phát hiện ra rằng phải mất 14 tuần để Alpha tích lũy đủ đột biến để trở thành một biến thể đáng quan tâm, bốn tuần đối với Beta, 17 tuần cho Gamma và 6 tuần cho Delta.
Sebastian Duchene Garzon, người thực hiện nghiên cứu với ông Wirth, cho biết tốc độ xuất hiện các đột biến đã thay đổi ở cả bốn biến thể và đây có thể là trường hợp của các biến thể trong tương lai.
Ông Garzon cho biết: “Chúng cũng có thể trộn lẫn bộ gen của mình, chẳng hạn như tái tổ hợp [khi hai loại virus có liên quan sống trong cùng một tế bào], điều này có thể dẫn đến sự xuất hiện nhanh hơn. Có bằng chứng về sự tái tổ hợp nhưng còn quá sớm để biết liệu nó có tạo ra các biến thể mới hay không”.
Quá trình tái tổ hợp có nghĩa là các biến thể mới có thể xuất hiện nhanh hơn. Một nghiên cứu gần đây của Cơ quan An ninh Y tế Anh đã xác định được hàng trăm ví dụ về sự tái tổ hợp trong một dòng phụ của Omicron được gọi là XE, có khả năng lây truyền cao hơn 9,8% so với biến thể BA2. Tuy nhiên, vẫn còn quá sớm để nói liệu đây có thể được phân loại là một biến thể mới theo đúng nghĩa của nó hay không.
Biến thể mới đáng quan tâm sẽ như thế nào?
Các nhà khoa học tin rằng một biến thể ưu thế mới sẽ phải phát tán hiệu quả hơn Omicron để có thể cạnh tranh với nó - như trường hợp của các biến thể trước đây - nhưng khó có thể nói liệu nó có gây ra một kết quả lâm sàng nghiêm trọng hơn hay không.
BA.2 biến phụ của Omicron dễ truyền hơn BA.1 khoảng 30%, nhưng các nghiên cứu trên thế giới thực cho thấy rằng nó không gây ra rủi ro lớn hơn cho người nhập viện.
Jin Dongyan, nhà virus học từ Đại học Hồng Kông, cho biết xu hướng chính trong quá trình tiến hóa của virus là thích nghi với vật chủ của nó để nó trở nên không gây bệnh cho chúng, như trường hợp cúm và vật chủ tự nhiên của nó, thủy cầm.
“Tôi tự tin và lạc quan rằng cái tiếp theo sẽ chỉ trở nên ít độc hại hơn. Đó sẽ là hướng đi. Sau nhiều năm tiến hóa, chúng sẽ trở nên không gây bệnh, vì vậy Sars-CoV-2 sẽ ngày càng ít gây bệnh cho người hơn, đó là xu hướng”, ông Jin nói.
“Sars-CoV-2 cuối cùng có thể trở thành loại Covid-19 thứ năm ở người gây ra cảm lạnh thông thường.”
Điều đó sẽ ảnh hưởng như thế nào đến quỹ đạo của đại dịch?
Bản chất không thể đoán trước của các biến thể có nghĩa là rất khó để nói diễn biến tương lai của đại dịch sẽ như thế nào.
Một số nhà khoa học tin rằng nó sẽ là loài đặc hữu, có nghĩa là virus sẽ vẫn tồn tại trong cộng đồng nhưng với tỷ lệ lưu hành có thể dự đoán được và kết quả có thể kiểm soát được.
Những người khác thì do dự hơn vì tỷ lệ tiêm chủng vẫn còn thấp, đặc biệt là ở các nước thu nhập thấp, nơi chỉ có 15% người dân đã được tiêm chủng. Điều này có nghĩa là virus vẫn có thể lây lan rộng rãi, làm tăng cơ hội đột biến thêm.
