Tàu con thoi CST-100 Starliner của Boeing sẽ đưa 2 phi hành gia lên quỹ đạo trong tháng 11, sau đó là tàu Dragon của SpaceX vào tháng 12. Những chuyến bay có người đầu tiên của 2 công ty này sẽ mở ra dịch vụ taxi đầu tiên lên quỹ đạo trái đất vào năm 2019, tăng tốc cuộc đua du lịch không gian.
Từ khi chương trình Tàu con thoi Không gian NASA kết thúc năm 2011, các phi hành gia Hoa Kỳ lên Trạm Không gian Quốc tế (ISS) chỉ có một lựa chọn là trả khoảng 80 triệu USD để bay bằng tàu vũ trụ Soyuz của Nga. Nay Boeing và SpaceX của tỷ phú Elon Musk chuẩn bị lần đầu tiên đưa phi hành gia Hoa Kỳ lên không gian, một bước tiến tới tương lai gần, du lịch không gian ra ngoài quỹ đạo thấp của trái đất.
Với tỷ phú Musk, việc chứng minh SpaceX có thể chở phi hành gia NASA an toàn là một bước quan trọng hướng tới mục tiêu cao nhất của ông là đưa người lên sao Hỏa. CEO Boeing Dennis Muilenburg có những mục tiêu không kém Musk khi thường xuyên dự đoán rằng người đầu tiên đặt chân lên Hành tinh Đỏ sẽ đi bằng tên lửa Boeing.
Tàu con thoi CST-100 Starliner của Boeing. NASA đã trao cho Boeing và SpaceX các hợp đồng tổng cộng 6,8 tỷ USD vào năm 2014 để đưa phi hành gia Hoa Kỳ lên ISS, lựa chọn 2 công ty cho quan hệ đối tác công - tư duy nhất để đảm bảo lên không gian an toàn, tin cậy, hiệu quả chi phí và tránh nguy cơ độc quyền.
Việc phóng thành công các sứ mệnh chứng minh của Boeing và SpaceX trong năm 2018 sẽ chấm dứt sự phụ thuộc của Hoa Kỳ vào Nga để đưa người lên ISS trước khi thỏa thuận hiện tại của NASA với cơ quan vũ trụ Nga Roscosmos kết thúc vào năm 2019. SpaceX cho biết sẽ đưa du khách bay quanh mặt trăng trong tàu con thoi Dragon sau khi sứ mệnh chở phi hành gia NASA đi vào hoạt động. Boeing có kế hoạch bán vé trên tàu con thoi của mình thông qua Space Adventures, công ty đã bán vé cho những người giàu có bay lên quỹ đạo trên tàu vũ trụ Nga.
Boeing đang xây dựng 3 tàu con thoi, một để thử nghiệm bỏ bệ phóng vào mùa hè này, một để bay thử không có người và một cho sứ mệnh có người đầu tiên. Bên ngoài tàu con thoi Starliner của Boeing trông như trở lại thời đại Apollo, khi công ty là một nhà thầu phụ lớn của NASA, nhưng bên trong giống máy bay phản lực tiên tiến nhất Boeing Dreamliner 787, được vận hành bằng các màn hình cảm ứng, với các phi hành gia dùng máy tính bảng.
Starliner sẽ mất 8 giờ để bay đến ISS, thay vì chuyến đi 2 ngày điển hình của tàu con thoi NASA, và sẽ trở lại sa mạc phía Tây Hoa Kỳ, giảm tốc bằng túi khí và dù, thay vì rơi xuống đại dương. Boeing đang nghiên cứu mở rộng thị trường vượt ra ngoài hợp đồng với NASA, thúc đẩy các điểm đến mới trong không gian như khách sạn của Bigelow Aerospace. Starliner cũng có thể cung cấp chuyến bay lên không gian cho các nước ngoài nhóm hỗ trợ ISS.
Dragon của SpaceX đã thực hiện một số chuyến chở hàng lên ISS cho NASA. Tàu chở người có một số thay đổi, như hệ thống thoát hiểm khẩn cấp, lần đầu tiên được thử nghiệm vào năm 2015, được thiết kế để bảo đảm an toàn cho các phi hành gia trong trường hợp phóng không thành công. SpaceX có 6 module Dragon đang trong các giai đoạn sản xuất và thử nghiệm khác nhau.
SpaceX cho biết tiếp tục nhắm mục tiêu trong năm 2018 cho các sứ mệnh đầu tiên có người trong chương trình của NASA. SpaceX quảng bá sự hấp dẫn sang trọng của Dragon với du khách không gian tương lai: "Dragon được thiết kế để là một chuyến đi thú vị. Với 4 cửa sổ, du khách có thể quan sát trái đất, mặt trăng và hệ mặt trời ngay từ ghế ngồi làm bằng sợi carbon cao cấp và vải Alcantara".
