Các quan chức cho biết số người chết vì cháy rừng ở Maui đã tăng lên 53 vào thứ Năm 10/8 khi đám cháy di chuyển nhanh đã biến thị trấn nghỉ mát Lahaina thành đống đổ nát âm ỉ khói.
Hòn đảo tạo thành một phần của tiểu bang Hawaii của Hoa Kỳ đã bị ít nhất ba đám cháy lớn bùng phát vào tối thứ Ba 8/8, cắt đứt phía Tây của hòn đảo và thành phố lịch sử Lahaina, nơi có hơn 270 công trình kiến trúc bị phá hủy hoặc hư hại.
Nhiều người khác bị bỏng, ngạt khói và các vết thương khác. Các nỗ lực tìm kiếm và cứu nạn vẫn tiếp tục, và hàng nghìn người đã chạy vào nơi trú ẩn khẩn cấp hoặc rời khỏi hòn đảo.
Các vụ cháy rừng khiến hầu hết cư dân và du khách của Lahaina bất ngờ, buộc một số người phải nhảy xuống biển để thoát khỏi ngọn lửa đang di chuyển nhanh. Hàng ngàn khách du lịch đang cố gắng rời khỏi Maui, nhiều người trong số họ đã cắm trại trong sân bay để chờ chuyến bay.
Vixay Phonxaylinkham, một du khách đến từ Fresno, California, cho biết anh bị mắc kẹt trên đường Front Street của Lahaina trong một chiếc ô tô thuê cùng vợ con khi đám cháy đến gần, buộc cả gia đình phải bỏ xe và nhảy xuống Thái Bình Dương.
“Chúng tôi đã trôi nổi trong khoảng bốn giờ,” Phonxaylinkham nói từ sân bay trong khi chờ chuyến bay rời đảo, mô tả cách họ bám vào các mảnh gỗ để nổi.
"Kỳ nghỉ đó biến thành cơn ác mộng. Tôi nghe thấy tiếng nổ khắp nơi, tiếng la hét và một số người đã không qua khỏi. Tôi cảm thấy rất buồn", anh nói.
Số người chết đã tăng 17 vào thứ Năm lên tới 53, Quận Maui cho biết trong một tuyên bố cũng báo cáo rằng đám cháy Lahaina đã được khống chế 80%, khi các nhân viên cứu hỏa bảo vệ vành đai của các khu vực đất hoang bị cháy.
Ngọn lửa Pulehu, cách Lahaina khoảng 20 dặm (30 km) về phía Đông, đã được khống chế 70%. Quận Maui cho biết không có ước tính nào về đám cháy Upcountry ở trung tâm phía Đông của hòn đảo.
Ngọn lửa Lahaina đã biến toàn bộ khu dân cư thành tro bụi ở phía Tây của hòn đảo. Lahaina là một trong những điểm thu hút chính của Maui, thu hút 2 triệu khách du lịch mỗi năm, tương đương khoảng 80% du khách trên đảo.
Khách du lịch và người dân địa phương đều bỏ chạy với rất ít hoặc không có đồ đạc gì khi ngọn lửa lan nhanh do điều kiện khô ráo, nhiên liệu tích tụ và gió mạnh.
Nicoangelo Knickerbocker, một cư dân 21 tuổi ở Lahaina, cho biết từ một trong bốn nơi trú ẩn khẩn cấp được mở trên đảo: “Xung quanh tôi rất nóng, tôi cảm thấy như áo mình sắp bốc cháy”.
Knickerbocker nghe thấy tiếng ô tô và một trạm xăng phát nổ, ngay sau đó cùng cha bỏ trốn khỏi thị trấn, chỉ mang theo bộ quần áo đang mặc và con chó của gia đình.
Hỏa hoạn này là thảm họa tồi tệ nhất xảy ra ở Hawaii kể từ năm 1960, một năm sau khi nó trở thành một tiểu bang của Hoa Kỳ, khi một trận sóng thần giết chết 61 người.
Số phận của một số kho tàng văn hóa của Lahaina vẫn chưa rõ ràng. Cây đa lịch sử cao 60 foot (18 mét) đánh dấu nơi có cung điện từ thế kỷ 19 của Vua Hawaii Kamehameha III vẫn đứng vững, mặc dù một số cành cây của nó có vẻ như bị cháy thành than, theo một nhân chứng của Reuters.
Tổng thống Hoa Kỳ Joe Biden đã phê chuẩn tuyên bố thảm họa cho Hawaii, cho phép các cá nhân và chủ doanh nghiệp bị ảnh hưởng nộp đơn xin trợ cấp phục hồi kinh tế và nhà ở của liên bang.
Các quan chức cho biết nguyên nhân của các vụ cháy rừng ở Maui vẫn chưa được xác định, nhưng Cơ quan Thời tiết Quốc gia cho biết thảm thực vật khô, gió mạnh và độ ẩm thấp đã thúc đẩy chúng.
Theo Thomas Smith, giáo sư địa lý môi trường tại Trường Kinh tế và Khoa học Chính trị London, cháy rừng xảy ra hàng năm ở Hawaii, nhưng đám cháy năm nay bùng cháy nhanh hơn và lớn hơn bình thường.
Đảo Lớn của Hawaii cũng trải qua ít nhất hai vụ cháy lớn.
