Công nghệ đã tiến bộ đáng kể, với việc Trung Quốc và Nga triển khai nhiều loại tên lửa siêu thanh khác nhau trong những năm gần đây và ngày càng quan tâm đến việc áp dụng những tiến bộ cho máy bay không người lái. Nhưng việc đưa những chiếc máy bay như vậy trở lại mặt đất một cách an toàn đã tỏ ra có vấn đề - thậm chí còn nhiều hơn thế với sự cấp bách và phức tạp hơn của bối cảnh quân sự.
Một chiếc máy bay hiện đại dựa vào phần mềm để tìm ra một con đường hạ cánh tối ưu và con người có thể can thiệp nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra. Tuy nhiên, ở tốc độ siêu tốc, ngay cả máy tính điều khiển chuyến bay nhanh nhất cũng phải vật lộn để tính toán kịp thời.
Trong một bài báo được xuất bản trên tạp chí trong nước Tactical Missile Technology vào 1-9, Dai Fei và các đồng nghiệp từ Lực lượng Không quân Quân đội Giải phóng Nhân dân (PLA) cho biết họ đã cải tiến dựa trên một mẫu máy bay không người lái siêu thanh đã được phân loại.
Công việc của họ dường như xác nhận sự tồn tại của một chương trình máy bay không người lái siêu thanh của Trung Quốc - được đề xuất trước đó bởi các hình ảnh vệ tinh - nhưng PLA vẫn chưa tiết lộ chi tiết về nó. Không rõ liệu máy bay không người lái mà nhóm của Dai sử dụng đang trong quá trình phát triển hay đang hoạt động.
Máy bay không người lái giám sát mang tên lửa Wuzhen 8 đã xuất hiện trong một cuộc duyệt binh ở Bắc Kinh hai năm trước. Nó được cho là bay nhanh hơn âm thanh, nhưng liệu nó có phải là siêu âm hay không vẫn chưa được biết.
Năm ngoái, giáo sư Wang Xing của Đại học Kỹ thuật Không quân có thể được sử dụng để chống lại các máy bay tàng hình như F-22 và F-35 của Mỹ.
Trong một trận chiến tầm gần, công nghệ tàng hình là dư thừa và không máy bay tàng hình nào có thể tự ẩn mình sau khi phóng tên lửa hoặc thả bom. Ông Wang nói một máy bay không người lái siêu thanh do hệ thống phòng không trên mặt đất của Trung Quốc triển khai có thể đuổi kịp F-22 - có thể đang bay về nhà với tốc độ gấp đôi tốc độ âm thanh sau khi thực hiện một cuộc tấn công - chỉ trong vài giây.
Một chiếc máy bay không người lái như vậy sẽ được thiết kế để quay trở lại căn cứ không quân gần nhất, nhưng khó khăn tiềm ẩn trong việc làm như vậy đã được chỉ ra vào tháng 7 trong chuyến bay du lịch vũ trụ đầu tiên. Virgin Galactic được yêu cầu đăng ký không gian trên không cho máy bay tên lửa của mình và chỉ hoạt động trong khu vực đó, nhưng máy bay đã chệch hướng khi hạ cánh, gây rủi ro cho các máy bay khác.
Sự cố xảy ra khi đang bay với tốc độ Mach 3, tức gấp ba lần tốc độ âm thanh, nhưng bay siêu âm liên quan đến tốc độ Mach 5 hoặc nhanh hơn. Một máy bay phản lực chở khách chậm hơn âm thanh.
Việc tăng cường sức mạnh của các máy tính trên bo mạch, như được đề xuất ở một số quốc gia, sẽ không giải quyết được vấn đề, theo các nhà nghiên cứu Trung Quốc, từ một đơn vị thuộc Lực lượng Không quân PLA bảo vệ không gian vũ trụ của các thành phố ven biển phía đông phát triển nhất của Trung Quốc, bao gồm cả Thượng Hải. Làm việc với Đại học Hàng không và Du hành vũ trụ Nam Kinh, họ đã cải tiến phần mềm để dự đoán tốt hơn các tình huống hạ cánh có thể xảy ra.
Họ cho biết máy tính vẫn không thể xử lý tất cả dữ liệu thu thập được để tính toán đường bay hạ cánh đủ nhanh, vì vậy phần mềm sẽ chỉ sử dụng áp suất không khí và độ cao đang thay đổi để chọn một trong ba kiểu máy bay cho cách tiếp cận cuối cùng. Thông thường, phần mềm như vậy chỉ tính toán một mô hình.
Nhóm của Dai cho biết, làm chậm máy bay đủ để hạ cánh đồng nghĩa với việc phải tắt động cơ trước. Họ tính toán rằng để đạt được tốc độ Mach 5 từ độ cao 30km (19 dặm) thì nó sẽ phải di chuyển xa hơn 200km trước khi có thể chạm xuống đường băng.
Theo Dai và các đồng nghiệp, máy bay không người lái cũng sẽ thực hiện các thao tác như quay đầu S để làm chậm động lượng của nó, nhưng trong giới hạn, vì cánh hoặc thân của nó có thể bị vỡ ra dưới áp lực cực lớn.
Không giống như động cơ máy bay thông thường, động cơ siêu thanh không thể khởi động lại và việc không có nguồn điện được kiểm soát này làm tăng thêm sự phức tạp cho việc hạ cánh.
Công nghệ bay siêu âm chưa có ứng dụng dân sự, nhưng Trung Quốc có kế hoạch chế tạo máy bay siêu thanh dân dụng. Theo các nhà chức trách vũ trụ Trung Quốc, đến năm 2035, một chiếc máy bay như vậy có thể chở 10 hành khách đến bất kỳ đâu trên hành tinh này trong khoảng một giờ.
