Khi tên lửa dẫn đường bằng radar từ máy bay chiến đấu và bệ phóng trên mặt đất đe dọa máy bay từ cách xa hàng chục, thậm chí hàng trăm dặm, khả năng tàng hình ngày càng được coi là cần thiết để giúp các phi công chiến đấu cơ sống sót trên chiến trường hiện đại.
Nhưng J-20 tốt đến mức nào? Và vai trò dự định của nó là gì? Dù sao thì chiếc máy bay chiến đấu tàng hình đầu tiên của Mỹ, F-117 Nighthawk, thậm chí không thực sự là một máy bay chiến đấu và không có bất kỳ khả năng không đối không nào.
PLA, đúng với thông lệ, đã không chia sẻ các thông số kỹ thuật về hiệu suất cho công chúng. Do đó, có nhiều ước tính về tốc độ tối đa của J-20 (khoảng Mach 2) và phạm vi hoạt động có vẻ đáng kể (1.200 đến 2.000 dặm), nhưng những ước tính đó vẫn chỉ là ước tính.
Trong nhiều năm, các nhà phân tích ước tính khoang vũ khí rộng nhưng tương đối nông của J-20 có thể chứa bốn đến sáu tên lửa hoặc bom tầm xa, mặc dù không phải bom, đạn có đầu đạn đặc biệt hạng nặng.
Các nhà quan sát quốc tế nhìn chung kết luận rằng loại máy bay phản lực hai động cơ lớn sở hữu tốc độ cao và tầm hoạt động xa, nhưng Mãnh Long thiếu khả năng cơ động cần thiết để chiếm ưu thế trong các cuộc giao tranh tầm gần với máy bay chiến đấu của đối phương.
Màn biểu diễn nhào lộn trên không tương đối khiêm tốn trong các cuộc trình diễn bay ở Chu Hải 2016 và 2018 đã củng cố câu chuyện rằng J-20 không được tối ưu hóa cho các cuộc diễn tập không chiến căng thẳng.
Với những tiền đề nêu trên, các nhà quan sát chủ yếu phỏng đoán J-20 sẽ hoạt động như một máy bay tấn công siêu thanh tầm xa hoặc một máy bay đánh chặn tấn công và được sử dụng để qua mặt các màn hình radar của máy bay chiến đấu và hạ gục các máy bay tiếp dầu và AWACS hỗ trợ dễ bị tổn thương.
Tuy nhiên, Rick Joe của The Diplomat cho rằng những lý thuyết về vai trò được cho là chuyên biệt của J-20 có thể là một trường hợp suy nghĩ theo đám đông, bỏ qua cả các đặc điểm thiết kế và tuyên bố của các nguồn tin Trung Quốc cho thấy J-20 được thiết kế như một máy bay chiến đấu đa năng, với khả năng không chiến “cạnh tranh”.
Ví dụ, một tài liệu quảng cáo được phát tại Chu Hải 2018 đã tuyên bố rõ ràng rằng J-20 có khả năng “chiếm và duy trì ưu thế trên không, đánh chặn tầm trung và tầm xa, hộ tống và tấn công sâu”. Nói cách khác, nó là “một chiến binh đa năng”.
Joe lập luận: “Một tiền đề thường được nói bóng gió là ngành hàng không vũ trụ Trung Quốc không có khả năng sản xuất máy bay chiến đấu chiếm ưu thế trên không thế hệ thứ năm và sẽ phải “giải quyết” bằng cách sử dụng một máy bay đánh chặn hoặc tiền đạo ít thách thức hơn về mặt kỹ thuật”.
Ông chỉ ra rằng J-20 dài vẫn ngắn hơn Su-35 Flanker-E của Nga, một trong những máy bay chiến đấu phản lực cơ động nhất từng được thiết kế. Ông trích dẫn thêm một nghiên cứu năm 2001 của Song Wecong, cố vấn của nhà thiết kế J-20 Yang Wei. Wecong viết rằng máy bay tàng hình “phải có khả năng siêu trọng và tiến hành các thao tác khác thường chẳng hạn như các thao tác sau diễn tập”.
Song kết luận rằng máy bay chiến đấu tàng hình lý tưởng sẽ kết hợp các cánh đuôi (một bộ cánh thứ hai, nhỏ gần với mũi máy bay), các phần mở rộng của phần gốc cạnh đầu (hoặc "các dải", một bề mặt mỏng kéo dài nơi cánh nhô ra khỏi thân máy bay), và cửa hút bụng hình chữ S, nhằm cân bằng giữa khả năng tàng hình, tốc độ và khả năng cơ động. Đây là tất cả các đặc điểm thiết kế rõ ràng trên J-20.
Mặc dù thông tin chi tiết về radar của J-20 vẫn còn khó nắm bắt, nó cũng gắn các mảng cảm biến điện quang và hồng ngoại với phạm vi bao phủ 360 độ, được cho là được thiết kế để tổng hợp dữ liệu cảm biến để tạo thành một " hình ảnh ”và thậm chí chia sẻ nó với các lực lượng thân thiện thông qua một liên kết dữ liệu — công nghệ dường như được mô phỏng dựa trên các cảm biến tiên tiến được tìm thấy trên F-35 của Mỹ. Những cảm biến như vậy có thể đặc biệt hữu ích trong việc phát hiện máy bay tàng hình né tránh radar.
Phi công J-20 cũng được trang bị kính ngắm gắn trên mũ phi công cho phép họ nhắm mục tiêu tên lửa tầm nhiệt PL-10E tầm xa trong phạm vi góc 90 độ so với mũi máy bay chỉ bằng cách nhìn vào mục tiêu. Các tên lửa tầm ngắn được cất giữ trong các khoang nhỏ nhưng có thể xoay ra bên ngoài một cách khéo léo trước khi phóng.
Những khả năng này không phải quá đặc biệt, nhưng cho thấy J-20 có thể được thiết kế để tự tổ chức một cuộc chạm trán tầm gần, chứ không chỉ bắn tên lửa siêu thanh PL-15 tầm xa từ khoang thân của nó từ cách xa hàng chục dặm. Đặc biệt khi giao chiến với các máy bay chiến đấu nhanh nhẹn, tên lửa tầm ngắn có xác suất tiêu diệt cao hơn nhiều (theo một số ước tính, lên tới 80%).
Các nhà thiết kế Trung Quốc cũng bày tỏ sự quan tâm đến việc kết hợp động cơ lực đẩy vector trong J-20. Chúng có vòi xả chuyển động để hỗ trợ kéo các thao tác chặt chẽ. PLAAF gần đây đã mua lại máy bay chiến đấu Su-35 từ Nga với động cơ lực đẩy vectơ, và cũng được cho là đã thử nghiệm động cơ phản lực đẩy vectơ trong nước trên máy bay chiến đấu hai chỗ ngồi J-10B.
Mặc dù các thao tác điều khiển tuyệt vời được kích hoạt bởi động cơ lực đẩy vectơ, chúng còn lâu mới được tự động đưa vào các máy bay chiến đấu hiện đại. Điều này là do chúng làm tăng thêm đáng kể trọng lượng, chi phí và khó khăn trong việc giảm thiểu tiết diện radar (RCS). Hơn nữa, khi các động cơ lực đẩy vectơ được sử dụng quá mức trong chiến đấu, chúng có thể làm cạn kiệt năng lượng nhanh chóng, khiến máy bay trở nên ì ạch và dễ bị tấn công bởi các máy bay chiến đấu của đối phương (như đã xảy ra trong một cuộc tập trận ở Nevada khi đánh máy bay F-15 của Mỹ chống lại Lực lượng đổ bộ của Không quân Ấn Độ).
Vì lý do này, rất ít máy bay chiến đấu của phương Tây tích hợp công nghệ lực đẩy vectơ, F-22 là một ngoại lệ đáng chú ý. Mối quan tâm của Trung Quốc đối với vectơ lực đẩy một lần nữa cho thấy họ chú trọng sự nhanh nhẹn.
Khả năng tầm ngắn của J-20 đương nhiên dẫn đến câu hỏi - chính xác thì điều gì sẽ xảy ra khi hai máy bay chiến đấu tàng hình đụng độ? Nếu chất lượng tàng hình của chúng mạnh, cả hai máy bay chỉ có thể phát hiện ra nhau trong vòng 50 dặm hoặc ít hơn — lúc này các cuộc diễn tập không chiến có thể tỏ ra quan trọng.
Vì máy bay tàng hình của Mỹ là một trong những mối đe dọa quân sự chính đối với Trung Quốc, nên có vẻ hợp lý khi cho rằng J-20 sẽ được thiết kế để có cơ hội chiến đấu chống lại chúng.
Mặc dù J-20 có khả năng vẫn kém xa so với F-22, nhưng nó có khả năng là một đối thủ nguy hiểm đối với F-35, vốn không được tối ưu hóa cho các cuộc giao tranh trong phạm vi tầm mắt. Tuy nhiên, cả F-22 và F-35 đều được cho là có RCS toàn phần thấp hơn đáng kể so với J-20, mặc dù tiêm kích Trung Quốc vẫn tỏ ra có khả năng tàng hình hơn đáng kể so với Su-57 của Nga.
Một phân tích năm 2011 của chuyên gia hàng không Úc Carlo Kopp kết luận rằng J-20 có thể có khả năng tàng hình mạnh từ khía cạnh trực diện, nhưng tiết diện radar (RCS) lớn hơn khi quét từ bên hông hoặc phía sau - một hạn chế cũng được tìm thấy ở máy bay chiến đấu tàng hình Su-57 của Nga.
Nhưng do mức độ và loại vật liệu hấp thụ radar được sử dụng ảnh hưởng đến RCS, chỉ phân tích bằng mắt thường không thể xác định mức độ tàng hình của máy bay. Điều này đã không ngăn cản được Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ xây dựng một mô hình mô phỏng toàn diện của một chiếc J-20 ở Georgia cho các mục đích học tập và huấn luyện.
Không quân Ấn Độ từng khoe rằng Su-30 Flanker của họ đã theo dõi J-20 trên radar, nhưng do các máy bay chiến đấu tàng hình thường sử dụng bộ phát có tên "Luneburg Lens" để phóng to RCS của họ trên các chuyến bay thường lệ, và do đó che giấu khả năng thực sự của chúng nên rất khó để suy luận nhiều từ điều này.
Một phân tích khó hiểu khác về J-20 là nó chưa có động cơ tuốc bin trục WS-15 lực đẩy cao như PLAAF đã hình dung cho chúng và đang làm Động cơ F thay thế với AL-31 của Nga.
Ngay cả các máy bay phản lực thế hệ thứ tư của Trung Quốc cũng phải thất vọng vì thiếu động cơ phản lực. WS-15 tạo ra lực đẩy cao hơn 23% so với AL-31FN và sẽ cho phép J-20 có hành trình siêu thanh hoặc duy trì tốc độ siêu thanh mà không cần dùng đến bộ đốt sau phun nhiên liệu. Do đó, một số dự đoán tích cực hơn về hiệu suất của J-20, chẳng hạn như tốc độ tối đa Mach 2,5, có thể dựa trên các động cơ chưa được phát triển hoàn chỉnh.
Miễn là PLAAF chỉ có vài chục chiếc J-20 trong biên chế, việc dự bị chúng cho các chiến thuật đánh và chạy và các cuộc tấn công sâu đặc biệt có thể là hợp lý. Nhưng như bài báo trên tờ Diplomat chỉ ra, có rất nhiều bằng chứng cho thấy J-20 có thể được dự định phát triển thành một chiếc máy bay toàn năng có khả năng tự tổ chức trong một cuộc không chiến.
