Mary Spanjers có 1 chiếc vé số dù trúng giải nhưng bị gấp gọn và cất kỹ trong ngăn kéo. 7 năm trước, khi vẫn đang là sinh viên của Viện công nghệ Massachusetts (MIT), cô đã tham gia vào 1 chương trình thử nghiệm mà mỗi người tham gia được nhận miễn phí một loại tài sản rất mới: tiền kỹ thuật số. Cô có 1/3 Bitcoin, có giá trị 100 USD tại thời điểm đó.
Kể từ đó đến nay, giá Bitcoin đã tăng vọt. Trước đợt bán tháo hồi tháng 5, 1/3 Bitcoin có giá lên đến 20.000 USD, tức tăng 13.000% so với 7 năm trước. "Thật sự đáng kinh ngạc. Đa số chúng tôi từng nghĩ rằng đó chỉ là 1 trò đùa".
Spanjers (24 tuổi), hiện là kỹ sư phần mềm tại công ty dầu mỏ Schlumberger ở Houston, đã được hưởng lợi từ dự án MIT Bitcoin Project mà trường triển khai năm 2014. Khoảng 3.100 đã tham gia chương trình. Họ chỉ cần điền vào 1 bảng câu hỏi khảo sát khá dài và sau đó lập 1 ví điện tử trong đó có chứa đoạn mã mà có thể đổi sang thứ gì đó giá trị, ví dụ như tiền mặt.
Thử nghiệm này là "đứa con tinh thần" của 2 người được coi là "nhà truyền giáo Bitcoin": Dan Elitzer, đang theo học MBA và là người sáng lập câu lạc bộ Bitcoin Club MIT. Người còn lại là Jeremy Rubin, sinh viên đang học chuyên ngành khoa học máy tính. Theo Elitzer (năm nay 37 tuổi) chia sẻ thì cặp đôi muốn "nhìn về tương lai và nhìn thấy công nghệ này có thể làm những gì".
Dự án đã chỉ ra rằng Bitcoin có thể hoạt động như 1 khoản đầu tư. Hay như Alex Morcos, nhà đồng sáng lập của công ty nghiên cứu Bitcoin Chaincode Labs , cựu sinh viên của MIT, Bitcoin có tính năng như "1 tài sản, 1 nơi cất giữ giá trị". Morcos đã cung cấp khoảng 250.000 (hay một nửa số tiền huy động được) để mua Bitcoin phục vụ thử nghiệm.
Ban đầu dự án bị coi là thất bại. 1 cửa hàng sách đã lắp đặt cây ATM Bitcoin và chấp nhận thanh toán bằng Bitcoin, nhưng chỉ có rất ít sinh viên sử dụng.
Sau khi lập đỉnh gần 65.000 USD hồi giữa tháng 4, hiện tại giá Bitcoin đã giảm xuống quanh mức 36.000 USD. Nguy cơ quá trình khai thác Bitcoin gây thiệt hại cho môi trường, bên cạnh đó việc những dòng tweet của vài cá nhân nổi tiếng khiến giá đồng tiền này biến động quá mạnh là những nguyên nhân khiến người ta hoài nghi về nhận định Bitcoin sẽ được chấp nhận rộng rãi hơn.
Tuy nhiên, những người có niềm tin mãnh liệt nhất vào tiền số vẫn khẳng định Bitcoin chỉ đang điều chỉnh và củng cố lại trước khi hồi phục mạnh mẽ và sẽ lập những đỉnh mới trong tương lai.
Không ai biết đã có bao nhiêu cựu sinh viên MIT đã sử dụng số Bitcoin như thế nào. Nếu họ vẫn giữ lại giống như Spanjers, tính theo giá tháng 5, số Bitcoin của họ có trị giá hơn 60 triệu USD.
Theo giáo sư Christian Catalini của MIT, khoảng 10% đã bán Bitcoin lấy tiền mặt ngay trong 2 tuần đầu tiên. Đến khi thử nghiệm kết thúc vào giữa năm 2017, khoảng 25% đã bán. Một số người thậm chí đã quên luôn số Bitcoin ít ỏi mà mình có.
Tuy nhiên, đối với một số người, thử nghiệm này lại là bước đầu cho sự nghiệp trong ngành tiền số. Elitzer hiện đang điều hành Nascent, 1 công ty đầu tư tiền số. Rubin giúp xây dựng công nghệ hỗ trợ Bitcoin trên cương vụ CEO của Judica Inc. Catalini tham gia vào dự án đồng tiền số Diem (trước đây là Libra) của Facebook.
Erick Pinos, người đã bán số Bitcoin được cho không năm đó, đã mua vào nhiều hơn và hiện đang làm việc cho 1 công ty công nghệ tiền số có tên Ontology. Anh cho biết đã dùng 100% tiền tiết kiệm để đầu tư vào Bitcoin và tiền số.
Những sinh viên như vậy giúp MIT – ngôi trường vốn luôn có liên quan đến những công nghệ đột phá như microchip và raddar – trở nên nổi bật. Năm 2020, CoinDesk xếp hạng MIT là trường đại học hàng đầu về blockchain. MIT có những trung tâm nghiên cứu như MIT Digital Currency Initiative (được Rubin thành lập ngay sau khi dự án Bitcoin kết thúc) và cung cấp một số khóa học về tiền số.
Tất nhiên cũng có những người đã bỏ lỡ cơ hội. Một số đã quên mật khẩu để vào ví hoặc không còn truy cập được vào địa chỉ email có liên quan. Một số thì đơn giản là đã bán đi để lấy tiền mặt mua những thứ hấp dẫn hơn vào thời điểm đó như những ly sinh tố xoài, đôi giày mới, bánh pizza và bia.
