Austin đã phát biểu tại một cuộc họp báo ở Washington với Bộ trưởng Quốc phòng Hàn Quốc Kim Yong-hyun, khi mối lo ngại gia tăng về việc Bình Nhưỡng triển khai tới 11.000 quân tới Nga.
Hoa Kỳ và Hàn Quốc cho biết một số quân đội Triều Tiên đang tiến về khu vực Kursk của Nga trên biên giới với Ukraine, nơi lực lượng của Điện Kremlin đã phải vật lộn để đẩy lùi cuộc xâm nhập của Ukraine.
Một quan chức cấp cao của Hàn Quốc cho biết hơn 3.000 người trong số họ được cho là đã di chuyển về phía các khu vực chiến đấu ở phía tây nước Nga, mà không nêu rõ địa điểm.
Một số đơn vị tiền phương của Triều Tiên đã đến khu vực Kursk. Austin cho biết "khả năng rất cao" là Nga sẽ sử dụng quân đội Triều Tiên trong chiến đấu.
Ông cho biết các quan chức đang thảo luận về việc phải làm gì đối với việc triển khai này, mà ông cho biết có khả năng mở rộng hoặc kéo dài cuộc xung đột ở Ukraine.
Khi được hỏi liệu nó có thể thúc đẩy các quốc gia khác tham gia trực tiếp hơn vào cuộc xung đột hay không, ông thừa nhận rằng nó có thể "khuyến khích những quốc gia khác hành động" nhưng ông không cung cấp thông tin chi tiết.
Kim cho biết ông không nhất thiết tin rằng việc triển khai sẽ gây ra chiến tranh trên Bán đảo Triều Tiên, nhưng có thể làm tăng các mối đe dọa an ninh giữa hai quốc gia. Có một "khả năng cao" là Bình Nhưỡng sẽ yêu cầu các công nghệ cao hơn để đổi lấy việc triển khai quân đội của mình, chẳng hạn như nhận được khả năng hạt nhân chiến thuật và tên lửa đạn đạo, ông nói, phát biểu thông qua một phiên dịch viên. Cả Kim và Austin đều kêu gọi Triều Tiên rút quân.
Động thái thắt chặt quan hệ với Nga của Triều Tiên đã gây ra báo động trên toàn cầu, vì các nhà lãnh đạo lo ngại về việc nước này có thể mở rộng chiến tranh ở Ukraine và Nga sẽ cung cấp viện trợ quân sự gì cho Bình Nhưỡng để đổi lại.
“Họ làm như vậy vì Putin đã mất rất nhiều quân”, Austin nói, đồng thời nói thêm rằng Moscow có sự lựa chọn giữa việc huy động thêm lực lượng của mình hoặc nhờ người khác giúp đỡ. Ông lưu ý rằng Nga đã tìm kiếm vũ khí quân sự từ các quốc gia khác. Trong đó có Triều Tiên và Iran.
Hoa Kỳ ước tính hiện có khoảng 10.000 quân Triều Tiên ở Nga. Tuy nhiên, Seoul và các đồng minh đánh giá rằng số lượng được điều động đến Nga đã tăng lên 11.000.
Một viên chức Ukraine nói với The Associated Press rằng quân đội Triều Tiên hiện đang đồn trú cách biên giới Ukraine với Nga 50 km (30 dặm).
Nga đã phải chuyển một số nguồn lực đến khu vực biên giới Kursk để ứng phó với cuộc tấn công của Ukraine tại đó. Các nhà lãnh đạo Hoa Kỳ đã gợi ý rằng việc sử dụng lực lượng Triều Tiên để tăng cường khả năng phòng thủ của Nga cho thấy rằng những tổn thất của Moscow trong cuộc chiến kéo dài hơn 2 năm đã làm suy yếu đáng kể sức mạnh quân sự của nước này.
Triều Tiên cũng cung cấp đạn dược cho Nga và đầu tháng này, Nhà Trắng đã công bố những hình ảnh được cho là ghi lại cảnh Triều Tiên vận chuyển 1.000 container thiết bị quân sự tới Nga bằng đường sắt.
Một câu hỏi đáng lo ngại chính là Triều Tiên sẽ nhận được gì khi cung cấp quân đội. Nhưng các quan chức vẫn chưa nói cụ thể Bình Nhưỡng có thể đã yêu cầu gì hoặc Moscow đã đề nghị gì.
Trong cuộc gặp tại Lầu Năm Góc, Kim và Austin đã nhất trí tiếp tục tiến hành các cuộc tập trận quân sự quy mô lớn, tăng cường hợp tác răn đe hạt nhân và nâng cao năng lực của cả hai nước trong việc ngăn chặn và ứng phó với các vụ phóng tên lửa của Triều Tiên bằng cách cải thiện hệ thống cảnh báo phóng sớm, theo tờ thông tin do Lầu Năm Góc công bố hôm thứ Tư.
Austin và Kim dự kiến sẽ gặp Ngoại trưởng Antony Blinken và Bộ trưởng Ngoại giao Hàn Quốc Cho Tae-yul tại Bộ Ngoại giao vào ngày 31/10.
