Thay vì các dự án cơ sở hạ tầng quy mô lớn, trong những năm gần đây, trọng tâm của Bắc Kinh đã chuyển sang hướng hỗ trợ các nền kinh tế Trung Á - đặc biệt là Kazakhstan, Kyrgyzstan, Tajikistan và Uzbekistan - phát triển công nghiệp, theo báo cáo từ tổ chức Carnegie Endowment for International Peace.
Dirk van der Kley, một nhà nghiên cứu tại Trường Quy định và Quản trị Toàn cầu của Đại học Quốc gia Úc, nói rằng việc cho vay của Trung Quốc ở Trung Á đang trở nên sáng suốt hơn và đã hướng tới các dự án chuyển giao năng lực sản xuất hoặc chế tạo, nói thêm rằng các ngân hàng chính sách của Trung Quốc đang cấp vốn cho ít nhà máy nhiệt điện hơn trước đây trong khi các công ty Trung Quốc đang xây dựng nhiều năng lượng tái tạo hơn các nhà máy điện trong khu vực.
Theo báo cáo của Carnegie, các công ty Trung Quốc cũng đã “tăng đều đặn tỷ lệ thuê người địa phương” ở Trung Á bằng cách nâng cao kỹ năng lao động tại chỗ và ở Trung Quốc, vì Bắc Kinh đang trong quá trình thiết lập một mạng lưới các trung tâm đào tạo nghề trên khắp khu vực được đặt theo tên của nhà phát minh và thợ thủ công huyền thoại của Trung Quốc, Lỗ Ban.
Kể từ khi khởi động sáng kiến vào năm 2013, Trung Quốc đã vượt qua Nga để trở thành nhà đầu tư lớn nhất ở Trung Á, thu hút bởi các mỏ khoáng sản, thị trường xuất khẩu của khu vực và mong muốn đảm bảo sự ổn định ở phía tây Tân Cương.
Theo Cơ quan Theo dõi Đầu tư Toàn cầu Trung Quốc của Viện Doanh nghiệp Hoa Kỳ, hơn 17 tỷ USD đã được đầu tư vào các dự án ở Kazakhstan, khoảng 4 tỷ USD cho Uzbekistan và Kyrgyzstan, và 710 triệu USD cho Tajikistan kể từ năm 2013.
Tuy nhiên, các dự án vành đai và con đường cũng bị chỉ trích là thiếu minh bạch, phụ thuộc nhiều vào lao động Trung Quốc, vi phạm các tiêu chuẩn về môi trường và lao động, và được hỗ trợ bởi các khoản vay không bền vững khiến các nước nhận nợ phải gánh nặng.
Benjamin Barton, một trợ lý giáo sư về chính trị, lịch sử và quan hệ quốc tế tại cơ sở Malaysia của Đại học Nottingham, cho biết sự công nhận về nhu cầu bền vững hơn này có thể xuất phát từ mong muốn của Bắc Kinh ngăn chặn những lời chỉ trích quốc tế và “tránh bị thổi bay” từ các dự án đã “thu hút được báo chí xấu” chẳng hạn như cảng Hambantota của Sri Lanka. Vào năm 2017, Colombo đã bàn giao việc điều hành cảng cho một công ty Trung Quốc theo hợp đồng thuê 99 năm do công ty này không thể trả nợ cho các khoản vay Trung Quốc đã sử dụng để phát triển cảng.
Nghiên cứu điển hình từ Kazakhstan
Jessica Neafie, phó giáo sư khoa học chính trị và quan hệ quốc tế tại Đại học Nazarbayev ở Kazakhstan, cho biết Trung Quốc tập trung vào việc giữ cho các chính phủ Trung Á vui vẻ trong bối cảnh áp lực ngày càng tăng từ Mỹ và Nga nhằm mở rộng quyền lực và ảnh hưởng của họ trong khu vực.
Tuy nhiên, không phải tất cả các chính phủ trong khu vực đều có thể áp dụng cùng một đòn bẩy đối với Bắc Kinh.
Là một nút trung chuyển quan trọng trên tuyến đường thương mại đường bộ tới châu Âu, “Kazakhstan có khả năng nói không với Trung Quốc,” bà Neafie nói - không giống như Tajikistan, nơi mà bà cho biết đã nhận khoảng 400 triệu USD để xây dựng đường cao tốc với lời cảnh báo rằng chỉ có các nhà thầu Trung Quốc mới làm làm việc “sẽ mang lại lợi ích cho các công ty vận tải hàng hóa Trung Quốc hơn là các tổ chức địa phương”.
Trong khi đó, Kazakhstan đã gây sức ép thành công để Trung Quốc thuê thêm lao động địa phương và trả lương công bằng hơn cho họ.
Tuy nhiên, tính bền vững vẫn là một vấn đề. Bà Neafie cho biết các công ty Trung Quốc làm việc trong các ngành công nghiệp khai thác của Kazakhstan có một số tiêu chuẩn báo cáo môi trường tồi tệ nhất và góp phần làm “gia tăng ô nhiễm môi trường”.
Một báo cáo do nhóm nhân quyền và môi trường có trụ sở tại Hoa Kỳ công bố vào tháng 10 cho thấy rằng một nhà máy lọc dầu do một công ty con của Công ty Dầu khí Quốc gia Trung Quốc điều hành ở Shymkent, một thành phố ở miền nam Kazakhstan gần biên giới Uzbekistan, đang phát ra “mùi ban đêm ngột ngạt ”.
Crude Accountability cho biết họ cũng đã đến thăm một nhà máy sản xuất xi măng ở vùng Kyzylorda đã được di dời “từ Trung Quốc sang Kazakhstan… để xuất khẩu thặng dư và sản xuất gây ô nhiễm”. Báo cáo cho biết nhiều trẻ em sống ở một ngôi làng gần đó đã mắc bệnh về da và đường hô hấp kể từ khi loại cây này xuất hiện trên mạng.
Cạnh tranh quốc tế
Các nhà phân tích cho biết, sáng kiến “Xây dựng lại thế giới tốt đẹp hơn” do Mỹ dẫn đầu, được đưa ra vào tháng 6 tại hội nghị thượng đỉnh G7 của các nền dân chủ lớn như một giải pháp thay thế cho các kế hoạch “Một vành đai, một con đường” của Bắc Kinh, có thể khiến Trung Quốc phải sửa đổi thêm cách tiếp cận ở Trung Á.
Ông Barton, thuộc Đại học Nottingham’s Malaysia, cho biết suy thoái kinh tế ở Trung Quốc cũng đang buộc Bắc Kinh phải đánh giá lại các ưu tiên của mình.
Ông Barton nói: “[Họ] đang chuyển từ số lượng sang chất lượng làm tiêu chuẩn để phê duyệt dự án.
Tuy nhiên, ông cho biết sáng kiến của Trung Quốc “vẫn dẫn đầu thoải mái so với các đối thủ vì nó kiểm soát câu chuyện về tài chính và phát triển cơ sở hạ tầng”.
Yuan Jiang, một ứng viên Tiến sĩ tại Đại học Công nghệ Queensland ở Úc, người có nghiên cứu tập trung vào sáng kiến “Một vành đai, một con đường”, cho biết rằng sự xuất hiện của kế hoạch cơ sở hạ tầng của G7 sẽ cho phép các nước đang phát triển chọn cái nào mang lại cho họ “một thỏa thuận tốt hơn”.
