Với căng thẳng gia tăng trên toàn châu Á, Nhật Bản đã và đang bắt tay vào một chương trình tái vũ trang nhằm tạo thế chủ động hơn trong khu vực. Một trong những mảnh ghép quan trọng trong câu đố này là Lực lượng Phòng vệ Trên không Nhật Bản (JASDF).
JASDF khai thác nhiều loại máy bay, hầu hết do Mỹ sản xuất. Tuy nhiên, ngành công nghệ bản địa của Nhật Bản đã sản xuất nhiều bản nâng cấp cho những chiếc máy bay này, khiến chúng có khả năng hoạt động tốt hơn bản gốc ở một số khía cạnh.
Nhật cũng là một trong những quốc gia duy nhất còn vận hành chiếc F-4 Phantom II đáng kính, loại máy bay phản lực mà Hoa Kỳ sử dụng lần cuối trong Chiến tranh Việt Nam.
JASDF tự liệt kê mình có ba nhiệm vụ: “Phòng không”, “Ứng phó với các tình huống khác nhau như Thảm họa lớn” và “Thiết lập môi trường an toàn”.
Để hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên - Phòng không, JASDF trang bị khoảng 260 máy bay chiến đấu. Phần lớn các máy bay này là F-15J, một biến thể được sản xuất trong nước từ F-15C Eagle của Mỹ. Mitsubishi Heavy Industries đã sản xuất và chuyển giao gần 199 chiếc loại này cho JASDF.
Nhật Bản cũng là quốc gia duy nhất chế tạo F-15 theo giấy phép. Các máy bay F-15 của Nhật Bản có các thiết bị tác chiến điện tử và đối phó nội bộ khác nhau, một liên kết dữ liệu hạn chế hơn hoạt động với các thiết bị đánh chặn do Nhật Bản kiểm soát và không có thiết bị phân phối hạt nhân.
Các máy bay F-15J được hiện đại hóa có một radar mới hỗ trợ tên lửa không đối không AAM-4 được phát triển trong nước, là tên lửa không đối không đầu tiên sử dụng radar AESA đến mục tiêu để tăng tốc độ quét và độ chính xác.
Chúng cũng có một kính ngắm sẽ tương tác với tên lửa tầm ngắn AAM-5 mới, cho phép phi công khóa tên lửa vào máy bay đối phương chỉ bằng cách nhìn vào nó, một khả năng tương đương với Su-27 và Su-30 Flankers của Nga và Trung Quốc.
Trái ngược với AIM-9 của Mỹ, AAM-5 của Nhật cũng sử dụng vectơ lực đẩy, tương tự như tên lửa tầm ngắn của Nga. AAM-5 cũng sử dụng công cụ tìm kiếm tiên tiến do NEC sản xuất. Khoảng 200 chiếc F-15J được đưa vào thực địa, một nửa được hiện đại hóa, nửa còn lại tương đối chưa được hiện đại hóa.
JASDF cũng trang bị Mitsubishi F-2, một thiết kế gần giống với F-16 được nâng cấp với một số tính năng tàng hình. F-2 cũng có động cơ lớn hơn, radar AESA hoạt động chiến đấu đầu tiên và bề mặt điều khiển lớn hơn so với F-16. Chưa tới 100 chiếc F-2 được JASDF chế tạo.
Làm tròn đội bay của Nhật Bản là F-4EJ Phantom II. Một số trong số này nằm trong cấu hình trinh sát RF-4EJ. Khoảng 50 chiếc Phantom vẫn còn phục vụ tại Nhật Bản và nhiều chiếc đang gặp phải các vấn đề cuối đời.
Để thay thế F-4, JASDF đang mua sắm các máy bay chiến đấu F-35A. Theo kế hoạch của JASDF, F-35A sẽ thay thế hoàn toàn tất cả các máy bay F-4 trong biên chế JASDF.
Các máy bay F-15 hiện đại hóa sẽ được tăng cường hơn nữa và các máy bay F-15 chưa hiện đại hóa sẽ được thay thế bằng F-35B hoặc một thiết kế mới của Nhật Bản.
Những chiếc F-2 sẽ được thay thế bằng một thiết kế mới của Nhật Bản.
F-35B đang được xem xét vì nó có thể hoạt động từ đường băng ngắn hơn F-35A, cho phép JASDF chuyển tiếp một số máy bay của mình trên các đảo xa.
JASDF trang bị một đội máy bay AWACS E-2C và E-2D Hawkeye - kết hợp với radar mặt đất - để dẫn đường cho máy bay chiến đấu của họ vào mục tiêu.
Tuần tra hàng hải không do JASDF thực hiện mà là máy bay P-3 Orion của Lực lượng Phòng vệ Hàng hải Nhật Bản.
Để thực hiện các nhiệm vụ hỗ trợ nhân đạo và ứng phó thảm họa, cũng như không vận quân sự, JASDF vận hành các máy bay vận tải Kawasaki C-1 và C-2 nội địa, có khả năng STOL để hoạt động trên một số hòn đảo nhỏ hơn từ các sân bay dân sự.
Nhìn chung, JASDF là một trong những lực lượng không quân có năng lực nhất ở châu Á.
Tận dụng lĩnh vực điện tử tiên tiến trong nước của họ, JASDF được trang bị một số hệ thống điện tử hàng không, radar và tên lửa tốt nhất trên thế giới, nâng cao năng lực thiết kế gốc của Mỹ để xây dựng xương sống cho lực lượng phòng không của họ.
