Austin Russell-Tỷ phú thế hệ Millennials

Giảm tai nạn ô tô cho 1,3 triệu người

Là một tỷ phú thế hệ millennials (những người sinh từ năm 1981-1996), Austin Russell (sinh năm 1995) cũng đang hướng những nghiên cứu của mình giảm thiểu những tác động đến con người. Trả lời trên Tạp chí Công nghệ The Verge mới nhất, Russell cho biết: “Tôi bị ám ảnh bởi việc học hỏi nhiều thứ. Trong đó lĩnh vực khoa học dường như là đam mê bẩm sinh và mong muốn có thể xây dựng, sáng tạo, đổi mới và phát minh”.

Ngay từ nhỏ, Russell đã được mệnh danh là "thần đồng khoa học". Russell bắt đầu viết phần mềm lúc 10 tuổi. Anh biến một chiếc máy chơi game thành chiếc điện thoại di động thô sơ vì bố mẹ không cho tiền mua điện thoại. Đến 13 tuổi, Russell đã đăng ký bản quyền sáng chế đầu tiên.

Đó là một hệ thống tái chế nước ngầm, cho phép hứng nước từ vòi phun trong vườn, giảm thiểu nước thải và tạo nên hệ thống tưới tiêu tuần hoàn. Đến tuổi thiếu niên, sở thích nghiên cứu của Russell càng được bồi đắp. Russell bỏ qua qua giai đoạn học trung học lên thẳng đại học. Năm 16 tuổi, Russell theo học Khoa vật lý ứng dụng tại Đại học Stanford.

Tuy nhiên, chỉ 1 năm học đại học, Russell bỏ học giữa chừng sau khi giành được học bổng Thiel từ tỷ phú Peter Thiel, ông trùm Thung lũng Silicon, người cũng đã đầu tư vào Facebook và Palantir, để thành lập Công ty Luminar, năm 2012. Học bổng Thiel sẽ đầu tư 100.000USD cho sinh viên để bỏ học đại học và làm việc trong các dự án khởi nghiệp trong vòng 2 năm.

Russell chia sẻ: "Tôi đam mê hệ thống máy tính, siêu máy tính, những thứ khác trên phần cứng và sau đó phát triển dựa trên công nghệ laser, quang học và quang điện tử. Và tôi đã nhận ra một chân trời trong lĩnh vực quang tử đã thu hút tôi nghiên cứu ngày đêm. Đó là lúc tôi bắt đầu làm việc với lidar (light detection and ranging) - một phương pháp dùng tia laser để đo khoảng cách giữa các vật thể”.

Với nhiệt huyết của tuổi trẻ "Khi bạn bắt đầu với con số 0 và xây dựng thứ gì đó với giá trị thực, thì đó là lúc mọi thứ trở nên thú vị", Russell bắt đầu nghiên cứu về lidar, được sử dụng để tạo bản đồ 3 chiều, công nghệ hàng đầu cho phép xe ô tô tự lái xác định và tránh chướng ngại vật. Công ty khởi nghiệp của Russell đã phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng (IPO) vào tháng 4-2017, trụ sở tại Orlando.

“Đó thực sự là một cơ hội cho tất cả mọi người tham gia trong ngành công nghiệp ngàn tỷ đô. Chưa kể về khía cạnh nhân đạo, những nghiên cứu về hệ thống an toàn của xe tự lái có thể giúp giảm thiểu thiệt hại cho hơn 1,3 triệu sinh mạng con người mất đi mỗi năm do tai nạn giao thông. Nó có thể giống như một cú sút xa điên rồ vào thời điểm đó để trở thành hiện thực. Nhưng tôi nghĩ rằng chỉ cần tập trung cao độ vào những gì bạn muốn làm và giải quyết, xây dựng cho nó, học hỏi từ tất cả những người xung quanh và bạn sẽ thành công. Không dễ để một thanh niên 16-17 tuổi khởi nghiệp và sau đó có thể xây dựng một doanh nghiệp ở tuổi 25. Nhưng tôi tin khi công nghệ của chúng tôi trở nên an toàn, hiện đại và được tích hợp trên mọi phương tiện sản xuất toàn cầu, đó là lúc tôi khẳng định chắc chắn rằng chúng tôi đã hoàn thành các mục tiêu mà mình đặt ra" - Russell chia sẻ về hành trình khởi nghiệp.

Lựa chọn hướng đi ngách

Để chuẩn bị cho công ty khởi nghiệp, Russell nghiên cứu và hoàn thiện công nghệ lidar trong vòng 5 năm để bảo mật công nghệ. Đến tháng 4-2017, Luminar chính thức thương mại sản phẩm công nghệ. Trong ngành công nghiệp xe tự động, có nhiều công ty khác cũng nghiên cứu chế tạo. Trong đó, ứng dụng cảm biến lidar được các công ty Velodyne, Quanergy và Innoviz áp dụng. Các thương hiệu xe dùng cảm biến của Velodyne bao gồm Ford, Volvo và Mercedes-Benz. Công nghệ của Innoviz được dùng bởi BMW và công ty chuyên sản xuất phương tiện chạy điện HiRain.

Tháng 9-2017, Luminar hợp tác với Học viện Nghiên cứu Toyota (TRI), bộ phận nghiên cứu của Công ty ô tô Toyota. Đến tháng 6-2018, Luminar nhận đầu tư và cộng tác với Volvo. Sản phẩm Luminar hướng đến tự tạo ra bộ cảm biến lidar tốt hơn mọi đối thủ gồm laser, thiết bị thu, cơ chế quét, bộ phận xử lý… So các đối thủ cùng phân khúc, cảm biến lidar của công ty có độ phân giải gấp 50 lần và phạm vi quét gấp 10 lần. Trong khoảng cách 250m, cảm biến này sẽ kiểm tra chính xác các vật cản kể cả là khó nhìn nhất để các loại xe tự lái di chuyển an toàn.

“Nếu muốn hoạt động như một hệ thống hỗ trợ lái, có thể chạy trên một vài làn đường, bạn sẽ không cần đến lidar. Bạn chỉ cần vài cái máy quay và radar là đủ. Nhưng để giải quyết 1% các sự cố bất thường có thể xảy ra trong tích tắc, như một đứa trẻ đột ngột chạy ra giữa đường. Lúc này bạn cần một công nghệ lidar tốt hơn” - Russell giới thiệu.

Để phát triển trong thị trường tỷ đô rộng lớn, Luminar khôn ngoan không đối đầu trực tiếp với những ông lớn như Alphabet (Google) hay GM, mà hướng tới việc hoàn thiện những cảm biến của ô tô tự lái. Lidar của Luminar sẽ giúp các xe hơi tự động nhận biết được các vật thể xung quanh nhờ chiếu tia laser vào chúng, qua đó đưa ra các phương án điều khiển an toàn.

Russell muốn hoàn thành kế hoạch phát triển nghiên cứu của mình để xóa bỏ các vụ tai nạn xe hơi trên toàn thế giới. Mục tiêu của Russell trong thời gian tới sẽ đưa giá thành của cảm biến lidar xuống dưới 100USD. Hiện doanh số của Luminar đạt 15 triệu USD trong năm 2020, nhưng theo ước tính của các công ty kiểm toán con số này có thể lên tới 1,3 tỷ USD vào năm 2026.